Veel eigenschappen van dieren vertonen een normale verdeling. Dit betekent dat de verdeling symmetrisch is en dat deze gekarakteriseerd kan worden door een gemiddelde µ en een variantie σ. Onder en boven dit gemiddelde tel je evenveel dieren. Verder zie je verder van het gemiddelde af minder dieren. In een grafiek kan dit als volgt weergegeven worden:
...
In zo’n normale verdeling heeft 68% van de dieren een waarde voor het kenmerk binnen één standaard afwijking van het gemiddelde; 95% heeft een waarde binnen twee standaard afwijkingen en 99,7% binnen drie standaard afwijkingen.