De verhouding tussen koolstof en stikstof (de C/N-verhouding) is een belangrijke indicator voor de mate waarin een organisch product als meststof of als bodemverbeteraar kan worden gezien. Organisch materiaal met een lage C/N-verhouding, zoals drijfmest, kippenmest en de meeste verse gewasresten, levert bij de vertering netto stikstof. Is de C/N-verhouding hoog, dan wordt er juist stikstof uit de bodem opgenomen tijdens de vertering. Dit komt omdat humus (organisch materiaal na de vertering) een C/N-verhouding van circa 8 heeft.
Veel (vaak houtachtige) compostsoorten hebben een hoge C/N-verhouding. Zij leveren dus geen stikstof voor de gewassen en zijn dus geen meststof maar een bodemverbeteraar.